廣受歡迎的皇家禮炮這次又有驚人之舉，全新限量「王者品桶」系列甫登場就帶來極罕見的「蘇格蘭橡木桶過桶」作品。
蘇格蘭橡木桶特別在哪？就讓《威士忌學、酒徒之書》作者、蘇格蘭雙耳酒杯執持者、台灣單一麥芽威士忌品酒研究社第三任理事長，工程師系威士忌達人– 邱德夫 博士，帶我們首揭「皇家禮炮26年王者品桶系列第一代 蘇格蘭橡木桶限定版」的獨特之處。
創立於1953年的皇家禮炮，歷年來堅持21年以上的長年熟陳，雋永的風味早已深化在消費者的記憶裡，加上堂皇高雅的瓶身設計、王冠造型的瓶塞，以及英國皇家徽章，多元元素融和成不凡的象徵，也因此突出於眾多頂級威士忌品牌之中，很難不讓人留下印象。但是來到70年後的今天，面對完全不同的消費世代，如何能在持續滿足大眾口味之外，創造出更多的風味驚喜？
這一點，對創作力旺盛的皇家禮炮首席調酒師Sandy Hyslop來說，完全不是問題。細數我們熟知的皇家禮炮款項，大多數人都可隨口說出21年、命運之石38年以及62禮讚，但如果再仔細想想，還有核心系列的經典調和(藍瓶)、調和麥芽(綠瓶)和調和穀物(「王者之鑽」透明瓶)、擁有皇室血統和文化傳承的馬球系列、新奢時尚限定系列–藍玫瑰、以及為台灣量身打造的23年、高酒齡的瓷藝限量系列、年份50年以上的恆久限量系列等，林林總總令人目不暇給，另外還因應如農曆春節等推出的節慶包裝，在在說明了所謂經典，不但不會隨著時間的輪轉而消失，反而跟著時代遞變，不斷吸收世界各地豐富多元的素材，幻化出各種多變的可能。
文章目錄
皇家禮炮全新「王者品桶」限量系列
只不過當眾多皇家禮炮系列滿足了威士忌饕客及收藏家所執著、關注的年份、酒齡、設計、包裝或甚至原料，接受一陣陣讚賞與驚嘆之後，似乎必須沉澱下來思考，什麼是蘇格蘭威士忌的本質？什麼能吸引消費者持續追隨？當我們端起酒杯，聞嗅著香氣並啜飲杯中酒液，是不是酒中風味讓我們沉醉其中並回味不已？而造就、影響這些風味的重要元素又是什麼？確實，如果將一系列的皇家禮炮一字排開，某個基本又關鍵的課題便呼之欲出了。
這就是皇家禮炮全新「王者品桶系列」的創作背景，除了品牌一向注重的調和工藝和尊貴形象，更加上「橡木桶」來為系列做最後的畫龍點睛，透過各地稀有橡木桶，打造出具有前瞻性的獨特風味，展現威士忌之王的極致製酒工藝。2022年的首發「蘇格蘭橡木桶限定版」，便是為了返回蘇格蘭威士忌的發源地，酒齡設定拉高到26年，完成調和後的酒液放入以蘇格蘭橡木製作的新桶，過桶處理一段時間後裝瓶，瓶身色彩採用鮮麗飽和的蘇格蘭綠來呼應蘇格蘭森林，從裡到外的一切都是為了回歸蘇格蘭風味。
等一下，蘇格蘭橡木桶？！我有沒有看錯？
蘇格蘭也產橡木嗎？
根據官方說明，這支酒的創作靈感結合了「皇室」與「蘇格蘭」兩大元素。大部份酒友或許不知，早在上上個世紀的1852年，維多利亞女王即購入位在蘇格蘭亞伯丁的巴爾莫勒爾城堡(Balmoral castle)，做為皇室的避暑行宮，時至如今，伊莉莎白二世女王每年夏天都會率領家族成員居住在城堡。到底蘇格蘭有什麼神奇的魔力讓皇室如此愛戀？或許曾造訪蘇格蘭的朋友，都會和女王一樣，訝嘆於廣袤的山巒大地和起伏無邊的丘陵，坡地上數不清的牛羊低頭吃草，偏低的氣溫下空氣清新明亮，恍如置身世外桃源，只不過……咦？山野間怎不見蒼鬱的林木？
蘇格蘭並不缺森林，事實上，英國前十大森林中的七座都位在蘇格蘭，這一點似乎與我們認知不同，只因為分布不在我們往返的酒廠與酒廠之間，因此不受留意。回溯數千年前，蘇格蘭滿山遍野盡是林木，古羅馬時期曾被稱為The Great Wood of Caledon，多數為松木，也包含少數的無花梗櫟(Quercus petraea，又稱sessile oak)和夏櫟(Quercus robur)。隨著人類活動和氣候變遷，森林覆蓋面積逐漸減少，而原本稀少的橡樹因木質堅實且經久耐用，多被做為造船或木製建築的梁柱使用，因此目前森林中的樹木以北美雲杉(Sitka spruce)較為常見。
極稀有的蘇格蘭橡木桶
橡木的生長需要時間，即便蘇格蘭橡木的品種與歐陸相同，但由於生長緯度較高和地質氣候影響，普遍需要150年才足以長成適合使用的木材，比起歐陸橡樹的70年，足足多了1倍時間。也就是說，今日一棵用於組裝成木桶的橡樹，大約是在1870年抽芽冒出地面，生長過程中鮮少受到雨雪風霜和病蟲害的侵蝕，才能長成挺直而少樹榴的樹幹，且針對這些珍貴的林木，利用時必須遵守「英國林地保證標準」（UK Woodland Assurance Standard, UKWAS）的協定，才能確保森林的永續經營。蘇格蘭在嚴格的監管下，森林覆蓋面積於過去100年間從5%增長到18.5%，遠遠超過英國其他地區，當然也更加限制了蘇格蘭橡木桶的數量。
至於有心使用本地橡木的威士忌業者，除了在第三方監管下尋覓適合的橡樹，還因為缺乏製桶技術－蘇格蘭威士忌產業中的製桶廠並未真正「製」桶而只是「修補」桶－必須學習風乾、裁切、組裝、烘烤種種技術。等到把酒注入新桶，接下來則是長年的熟陳考驗，因為就算是樹種與歐陸相同，但由於生長環境差異，木質內的組成成分及比例多少不同，熟陳後的風味將如何轉變，考驗製酒人的耐心與感官。
便因為以上的多重原因，導致我們喝遍的蘇格蘭威士忌，全都是熟陳於外來的二手橡木桶，無論是美國波本桶、西班牙雪莉桶或是法國葡萄酒桶，幾乎看不到蘇格蘭橡木桶，事實上，在我十多年的品飲經驗中，熟陳、過桶於蘇格蘭橡木桶的酒款少之又少，甚至在總計超過20萬筆酒款資料的Whiskybase網站中，以Scottish oak為關鍵字搜尋，僅僅可以找到11筆。
在這種情形下，有人便懷疑蘇格蘭橡木不利熟陳，但無需多做爭辯，且讓我試試這一款利用蘇格蘭橡木桶過桶的皇家禮炮26年：
一同品飲皇家禮炮26年 王者品桶全新系列第一代–蘇格蘭橡木桶限量瓶
- 香氣：乾果、蜂蜜、焦糖、黃砂糖和一點點薑糖甜，底部飄著陣陣燒烤橡木桶和黑巧克力，略為烤焦的蘋果派、一絲杏桃和柑橘果醬，微微的黑色李子，淡煙燻持續纏繞，薑糖甜逐漸清晰，很清新的木質感
- 口感：入口的第一印象是滿滿的辛香，荳蔻、丁香和少許肉桂，熟悉後釋出溫婉的果乾、焦糖、蜂蜜、果醬甜味和微微的甘草、一點點洋甘菊以及鹹味暗示，燒烤橡木桶、少許油脂、年輕的木質單寧和一些柑橘皮，再慢慢釋出一點點烤麥芽
- 尾韻：柑橘皮、木質、少許辛香，一些甘草和舒緩身心的洋甘菊，淡淡的煙燻感
我過去的蘇格蘭橡木桶經驗僅有4款，不僅匱乏，而且最近的一次已經是12年前(2010/04)，所以該如何判定哪些風味來自蘇格蘭橡木？這一點並不難，因為第一代「王者品桶」的蘇格蘭橡木桶是全新的新桶，未曾使用任何其他酒種來潤桶，可想而知的將突顯橡木的木質風味，所以香氣及口感中都釋出偏向薑糖類的辛香感及單寧感，這些滋味並不常出現在我們熟悉的皇家禮炮風味譜裡，應該就是蘇格蘭橡木桶的貢獻。
我們必須向首席調酒師Sandy Hyslop致敬，他除了親自挑選蘇格蘭橡木來製桶，而且在過桶的過程中嚴謹監控熟陳狀況並頻繁試酒，讓酒液和蘇格蘭橡木桶達到最完美的平衡。可惜蘇格蘭橡木桶過於稀缺，絕不可能成為主流，試著想想，今日種下一顆橡樹樹苗，得等到150年後才有可能利用，遠遠超過我們的壽命或任何一款威士忌的酒齡，也因此皇家禮炮這款「王者品桶系列－蘇格蘭橡木桶限定版」的限量更顯得殘酷，無論是品飲或收藏，大概都得搶破頭吧？
最後一個引人好奇的問題是，既然稱為「系列」，那麼接下來「王者品桶」會怎麼走？我異想天開的猜測，由於是Kingdom Edition，會不會Sandy Hyslop將走訪大英王國的屬地，至少包括英格蘭、威爾斯和北愛爾蘭，利用這些構成國國境內的橡木製作成橡木桶，分別以過桶方式處理，完成整個Kingdom版圖？
我們繼續喝下去。
看了這篇的人也看了-
「皇家禮炮 新奢時尚系列」絕美外表下的極致工藝 with 威士忌達人 邱德夫
